Oczyszczanie ścieków jest procesem technologicznym. Polega on na usuwaniu ze ścieków zanieczyszczeń i osadów, a także koloidów i zawiesin.
Oczyszczanie dokonuje się samoistnie w wodach naturalnych. Dzieje się tak przy niewielkim obciążeniu zanieczyszczeniami ścieków.
Oczyszczanie ścieków odbywa się za pomocą czterech metod: mechanicznej, fizycznej, chemicznej oraz biologicznej.
Oczyszczanie można podzielić na kilka etapów. W pierwszym, zwanym oczyszczaniem wstępnym, usuwane są zanieczyszczenia stałe nierozpuszczalne. Odbywa się to za pomocą krat i sit.
Następny etap w procesie oczyszczania wykorzystuje procesy fizykochemiczne. Do takich procesów zalicza się: koagulację, filtrację, adsorpcję, odwróconą osmozę, destylację, neutralizację, wytrącanie oraz strącanie metodami chemicznymi. Substancje organiczne usuwa się w procesie fermentacji lub gnicia.
Oczyszczanie to taki proces, który przebiega pod wpływem działania mikroorganizmów. Są to tzw. mikroorganizmy osadu czynnego, a proces odbywa się w komorach napowietrzania lub rowach cyrkulacyjnych.
Drobnoustroje takie jak bakterie i grzyby są odpowiedzialne za rozkład związków organicznych. Rozkładają one te związki na substancje proste takie jak: dwutlenek węgla, wodę i amoniak. Powstające w procesie oczyszczania osady poddawane są dalszej obróbce w celu wykorzystania lub utylizacji.